hakank.blogg

« Internetworlds bloggomröstning. Tack, ni 8! | Main | Johan Asplund "Genom huvudet" (några andra av Asplunds böcker nämns och rekommenderas också) »

april 25, 2005

Steven D. Levitt, Stephen J. Dubner: Freakonomics : A Rogue Economist Explores the Hidden Side of Everything

I höstas läste jag en del om ekonomen Steven Levitt och sedan jag lite senare fick reda på att han höll på att skriva en bok har jag varit mycket förväntansfull. Boken Freakonomics (Bokus, ISBN: 006073132X) kom ut för några veckor sedan och är nu läst. Här är några kommentarer.

Det har skrivits mycket om Freakonomics i amerikansk traditionell media och naturligtvis även i bloggar (se t.ex. Technorati), men i Sverige har det än så länge varit tyst. Det enda som kommer vid en googling på freakonomics vid "Sök på svenska" är Dennis Josefssons (Sänd mina rötter regn) blogganteckning Abort som brottsbekämpning som skrevs för några veckor sedan (där finns även lite vidarelänkar).

Det som mest inspirerade i boken var författarnas (läs: Levitts) ifrågasättande av "vedertagna sanningar" ("conventional wisdom") kring mer eller mindre vardagliga företeelser och deras orsakssamband. Jag vet inte om han har rätt i allt det han skriver (mycket har blivit ifrågasatt av andra forskare och experter) men det känns på något sätt som en frisk vind i samhällsdebatten.

I ett av inledningskapiteln förklaras författarnas världsbild:

This book [...] has been written from a very specific worldview, based on a few fundamental ideas:
* Incentives are the cornerstone of modern life. [...]
* The conventional wisdom is often wrong. [...]
* Dramatic effects often have distant, even subtle, causes. [...]
* "Experts" - from criminologists to real-estate agents - use their informational advantage to serve their own agenda. [...]
* Knowing what to measure and how to measure it makes a compicated world much less so. If you learn how to look at data in the right way, you can explain riddles that otherwise might have seemed impossible. Because there is nothing like the sheer power of numbers to scub awyay layers of confusion and contradiction.
[...]
So the aim of this book is to explore the hidden side of ... everything.

Vilket naturligtvis är ett mycket lovvärt. Även om författarna inte utforskar allting visar de på några metoder och tankesätt som gör att man kan bättre kritiskt granska våra gamla vedertagna sanningar eller nya forskarrapporter.

Sista kapitlet avslutas med följande angående bokens röda tråd:

Will the ability to think [sensibly about how people behave in the real world] improve your life materially? Probably not. [...] But the net effect is likely to be more subtle than that. You might become more skeptical of the conventional wisdom; you may begin looking for hints as to how things aren't quite what they seem; perhaps you will seek out some trove of data and sift through it, balancing your intelligence and your intuition to arrive at a glimmering new idea.

En annan sak som tilltalade mig var just denna starka koppling till dataanalyser. Speciellt avnittet hur de bar sig åt för att analysera fusk bland lärare och hos Sumo-brottare står ut här. Tyvärr görs det mestadels en antydan om de metoderna som använts. Mer om detta står dock i respektive artiklar som Levitt skrivit, se t.ex. länkarna nedan (alla har inte detaljstuderats). Det var också roligt att läsa hur Levitt på olika slumpvisa vägar fick tag i en datamängd och sedan fick uppslag till en artikel.

Jag måste nog inflika att boken inte alls är full av matematiska formler (det finns inte en enda formel såvitt jag såg), men det finns en och annan tabell med siffror som man diskuterar utifrån.

Andra saker som gås igenom i boken:

* vad som orsakade nedgången av brott i USA på 90-talet. Levitts tes att detta till stor del var en konsekvens av abortlegaliseringen har blivit mycket omstridd (se t.ex. Dennis länk ovan). Kapitlet går även igenom flera andra troliga (och mindre troliga) orsaker.

* Ku Klux Klan, historiken och hur deras hemligheter avslöjades. I samband med detta görs en diskussion om asymmetrisk information och hur webben har förändrat experternas informationsövertag. (Ni får själv läsa på vilket sätt detta hör ihop.)

* vad hos föräldrarna och deras uppfostran som påverkar sina barns (skol)utveckling mest. Här raljeras rätt kraftigt med de för tillfället vedertagna sanningarna. Boken ger antydningar om att det inte är så mycket vad föräldrarna gör utan mer vad de är (har själv bra utbildning, bra socialt ställt osv) som påverkar mest. Så säger i alla fall den data som analyserats, enligt Levitt.

* risker och hur vi förhåller oss till sådana, t.ex. orsaker till att barn förolyckas; flygresor vs. bilåkande.

* hur en crack-liga är organiserad. Kapitlet har den underbara titeln "Why do drug dealers still live with their moms?". Svaret är att de flesta inom en crack-organisation har det väldigt dåligt ställt och måste bo hos sina föräldrar. Det är bara ett fåtal i toppen av organisationen som tjänar mycket.

Kännetecknande för kapitlen är att man utgår från datamängder som analyserats grundligt. Även om många troligen är starkt kritiska till Levitts (och dennes samarbetspartners) slutsatser måste det vara en bättre start för en diskussion att, om möjligt, utgå från empirisk data i stället för att skapa teorier "i det blå", något som ekonomer och statvetare gärna gör (menar Levitt).

Slutkommentar:
Vissa kapitel var mycket intressanta för dess diskussioner och historik av olika samhällsfenomen (med viss tonvikt på amerikanska förhållanden), t.ex. om crack-gängens organisation och Ku Klux Klan.

Andra kapitel var även intressanta ur dataanalys-synpunkt, t.ex. fuskdetektion, genomgången av hur mycket av föräldras beteende som påverkar barnens vidare utveckling. (I samband med det senare beskrivs även en studie om/hur namngivning av barn påverkar barnens vidare utveckling och även hur namngivning fluktuerar i samhället. Här blir det tyvärr lite för rapande av namnlistor sida upp och ned.)

Det är en inspirerande men oroande bok: Hur många av våra vedertagna sanningar är inte sanna?

Lite mer att läsa:
Steven Levitt
Stephen J Dubner
Författarnas gemensamma blogg
Introduktionen och kapitelutdrag från boken
Några artiklar av författarna.

Dubners New York Times-artikel The Probability That a Real-Estate Agent Is Cheating You (and Other Riddles of Modern Life) (3 Augusti 2003, PDF) är ett idolporträtt av Levitt och citeras ofta i boken. Såvitt jag förstår var det i samband med denna artikel som de två fattade tycke för varandra.

Flera av Levitts papers finns nedladdningsbara på Recent Publications och Working Papers, men tyvärr kräver de mestadels registrering etc.

Så här är några papers eller artiklar som hittades på andra ställen. En del av den nämns i boken och/eller NYT-artikeln.

Falling Behind (PDF)
Understanding The Black-White Test Score Gap in the First Two Years of School
Rotten Apples: An Investigation of the Prevalence and Predictors of Teacher Cheating (PDF)
To Catch a Cheat (PDF)

How do markets function? An empirical Analysis of gambling on the national football league (PDF)
An Economic Analysis of a Drug-selling Gang's Finances (PDF)
The Impact of Legalized Abortion on Crime (PDF)
Why are Gambling Markets Organized so Differently than Financial Markets? (PDF)
Is Black Culture a Cause or Consequence of Racial Inequality? An analysis of Names (PDF)
The Changing Relationship between Income and Crime Victimization (PDF)
Op-ed piece on swimming pools vs. guns as the most dangerous weapon

Posted by hakank at april 25, 2005 08:25 EM Posted to Spelteori och ekonomi

Comments

Posted by: Stefan Geens at april 26, 2005 09:49 FM

Posted by: hakank at april 26, 2005 08:54 EM