« Recension: Michael Crichton 'Prey' | Main | Kapitelrecension: Richard Dawkins 'Unweaving the Rainbow' (Unweaving the uncanny) »

oktober 20, 2003

Recension: Massimo Piattelli-Palmarini 'Inevitable Illusions'

Boken Inevitable Illusions : How Mistakes of Reason Rule Our Minds av Massimo Piattelli-Palmarini är en mycket fascinerande bok om hur lätt vi har för att göra misstag när vi ska göra bedömningar under osäkerhet (t.ex. icke-fullständig information). Boken handlar alltså om våra kognitiva illusioner. Jag skrev lite om boken i Tankeillusioner och tankemisstag innan jag läst den.


Boken börjar rätt långsamt med att diskutera analogin mellan de kognitiva illusionerna och de optiska illusionerna. De jämförs även med Freuds begrepp om det undermedvetna. Piattelli-Palmarini kallar mekanismen som orsakar de kogntivia illusionerna för "det kognitiva undermedvetna" och försöker göra lite kopplingar mellan de båda begreppen. Tyvärr lyckas det inte speciellt bra, och "det kognitiva undermedvetna" nämns i stort sett inte mer än i inledningskapitlet.


I de efterföljande kapitlen bättrar sig författaren och går igenom många av de olika typer av kognitiva illusioner vi alla drabbas av, detta inklusive experter såsom matematiker, statistiker och andra som arbetar med bedömningar under osäkerhet, t.ex. börsmäklare.

Detta "galna" tänkande innebär inte att vi alltid tänker fel (för det gör vi inte), snarare att vi i vissa typer av bedömningssituationer har en tendens att göra vissa systematiska felbedömningar.

Många kognitiva illusioner som tas upp är kring bedömningar som bygger på vår matematiskt/statistisk intuition, t.ex. att göra ett snabbt överslag om produkten av en handfull tal eller att avgöra vilka varor som som är mest prisvärda , eller som beror på att vi saknar vissa "grundläggande" statistiska förmågor (där användande av den s.k. Bayes regel skulle hjälpa).

Det har gjorts flera vetenskapliga försök där försökspersonerna fått läsa en beskrivning av en person och ska sedan bedöma vilket yrke (av några olika alternativ) som verkar vara mest troligt. Det visar sig att vi ytterst sällan tar hänsyn till hur vanligt (sannolikt) yrket är när vi gör sådana bedömningar. I stället gör vi bedömningen helt utifrån informationen som finns i den beskrivande texten, trots att den kanske inte innehåller någon relevant information alls. Undantaget är om yrket är extremt ovanligt, t.ex. kung, statsminister eller påve. Då gör vi oftast korrekta bedömningar.

I boken finns en hel del övningar man själv kan (och bör!) göra, t.ex.
Monty Hall-problemet och det snarlika Fångens dilemma (inte att förväxla med det spelteoretiska problemet "Fångarnas dilemma"). Några av dessa övningarna hade jag läst om tidigare så jag var varnad, men i vissa andra föll jag direkt i den kogntivia illusionens garn.

Man ska dock inte se detta som en bok i matematik utan snarare som hjälp att vara medveten om, och träna upp, sin "vardagsmatematiska" intuition

Den största delen av texten är mycket lätt att följa och det flyter lätt och enkelt. I några enstaka kapitel är det mera rörigt. I det viktiga Bayes-kapitel saknas, tråkigt nog, en strikt pedagogisk uppbyggnad.

En sätt att skydda sig mot en del av illusionerna är att lära sig mer om statistik/sannolikhetsteori. Författaren diskuterar detta tyvärr endast i förbigående, vilket jag ser som en stor brist.

En illusion som jag själv är intresserad av är sammanträffande-illusionen, dvs att vi har en enastående förmåga att hitta mönster fastän inga sådana finns (se t.ex. Sammanträffanden - anteckningar vid läsning av Diaconis och Mosteller 'Methods for Studying Coincidences'). Tyvärr behandlas även detta för lite i boken.

En intressant sak i boken är när den behandlar en konkurrerande teori om de kognitiva illusionerna, nämligen av Gerd Gigerenzer (och dennes kolleger).

Gigerenzer är en "evolutionistisk psykolog" som, enligt Piatelli-Palmarini, hävdar att det egentligen inte finns några kogntivia illusioner! Den forskning som gjorts (t.ex. av Kahneman, Tversky och andra) har använt speciellt konstruerade experiment som inte visar hur vi egentligen fungerar. Gigerenzers argument är tydligen att vår hjärna har evolutionärt utvecklats på ett optimalt sätt, och begår därför inga fel. Jag har dock inte läst tillräckligt mycket om Gigerenzer för att kunna göra en egen bedömning vad som han säger.

Det är i slutet på det avslutande kapitlet som Gigenrenzer raljeras, men det blir för många dråpslag för att man ska ta det som ett allvarligt inslag i en akademisk diskussion. Synd med en sådan avslutning på en i övrigt utmärkt bok.

Det finns en omfångsrik referenslista ordnad efter de ämnen som diskuteras i boken. Tyvärr är det ingen riktig notapparat så referenslistan blir svår att följa, en vanlig företeelse i populärvetenskapliga böcker. (Se Min favoritnotapparat hur jag skulle vilja ha det, även i populärvetenskapliga böcker.)

En summering av boken: "Inevitable Illusions" är både nyttig och underhållande att läsa och ger många exempel på hur vi kan tänka galet emellanåt. Den rekommenderas till dem som är intresserade av hur hjärnan fungerar, och emallnåt inte fungerar. Den som är intresserad av optiska illusioner får troligen rätt mycket ut av denna bok. Förhoppningsvis gör boken att läsaren blir mer känslig för situationer där sådana illusioner kan uppkomma, och kan vara på sin vakt.

Läs gärna boken med ett block i handen för att skriva ner egna bedömningar i de olika exemplen som beskrivs.

Boken kan också ses som en bra introduktion till mer tekniskt inriktad litteratur i ämnet, t.ex. Kahneman, Slovic och Tverskys Judgement under Uncertainty: Heuristics and Biases.

Se även andra litteraturtips i mina tidigare anteckningar:

En annan bok som i viss mån behandlar samma kognitiva illusioner som "Inevitable Illusions" är How We Know What Isn't So: The Fallibility of Human Reason in Everyday Life av Thomas Gilovich, vilken naturligtvis också rekommenderas.

Posted by hakank at oktober 20, 2003 03:33 EM Posted to Böcker | Kognitiva illusioner